По отношению к современным компьютерам такие характеристики, как быстродействие и скорость, практически неприменимы. Раньше программист мог подсчитать время обработки каждой инструкции программы и точно оценить время выполнения программы на заданном компьютере. За последние 30 лет тысячи разработчиков программного и аппаратного обеспечения приложили все усилия для того, чтобы такие вычисления стали невозможными или, по крайней мере, бессмысленными.
Современные компьютеры намного мощнее своих предшественников, и не только потому, что вместо вакуумных ламп стали применяться современные микросхемы и значительно сократилась длительность такта процессора, но и за счет значительного усовершенствования архитектуры. Уменьшение размера микросхемы приводит к скачку в производительности компьютеров, поскольку это не только позволяет уменьшить размер логической схемы и увеличить скорость ее работы, но и дает возможность реализовать новые идеи. Другими словами, мощность компьютеров растет как за счет повышения производительности, так и за счет усложнения архитектуры.
Уровень сложности компьютеров и используемых в них операционных систем соответствует уровню сложности той среды, в которой они работают. Современные компьютеры не только выполняют инструкции отдельных программ, но и обрабатывают огромное количество прерываний от устройств ввода-вывода и устройств связи. Все теории, которые были созданы для автономных однозадачных систем, на сегодняшний день неприменимы. Однако если в этих теориях будет учтен элемент случайности, они смогут вернуть свое положение. Эффективность таких теорий зависит от конкретной программы и текущей ситуации.
Все разработки в области программного и аппаратного обеспечения нацелены на повышение производительности системы. Быстродействием компьютера называется скорость, с которой он выполняет определенную последовательность запросов. Если запросы эффективно обрабатываются имеющейся аппаратной и программной архитектурой, можно сказать, что "система хорошо справляется с этой нагрузкой". Однако нельзя сказать, что "система работает с высокой скоростью".